Ракета-носитель тяжелого класса Ariane V в пятницу стартовала на орбиту с автоматической межпланетной станцией JUICE (Jupiter ICy moons Explorer) Европейского космического агентства (ESA), которая направляется к Юпитеру для изучения трех его лун, сообщила компания-оператор Arianespace.

Запуск ракеты со станцией весом шесть тонн и размером с автобус был осуществлен с космодрома Куру во Французской Гвиане в 09:14 по местному времени (в 15:14 по Киеву). Через примерно 28 минут после старта зонд отделится от носителя на орбите высотой 1,5 тыс. км, откуда он начнет самостоятельный полет к самой большой планете Солнечной системы.

В рамках миссии межпланетная станция ESA будет исследовать три крупнейших ледяных луны Юпитера - Европу, Ганимед и Каллисто. Согласно данным астрономов, под их ледяной поверхностью скрываются океаны жидкой воды. Миссия JUICE должна изучить спутники на предмет потенциальной возможности жизни в их океанах, их поверхность, а также атмосферу и окружающие Юпитер кольца.

Станция должна достигнуть Юпитера в июле 2031 года, где она совершит серию пролетов вблизи Европы и Каллисто, а в декабре 2034 года выйдет на орбиту высотой 500 км вокруг крупнейшего в Солнечной системе естественного спутника Ганимед, исследование которого представляет наибольший интерес у ученых. Научная миссия вблизи Юпитера и его лун рассчитана примерно на 3,5 года. Она закончится в сентябре 2035 года, когда станция должна будет врезаться в ледяную поверхность Ганимеда.

Стоимость проекта JUICE составила 1,6 млрд евро. Помимо ESA в его реализации приняли участие Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA).